元代的青花瓷是中国瓷器中的精品，元青花瓷的纹饰，主要可分为两种，主题图案和辅助边饰纹。其中主题图案在造型的显要部位，辅助边饰纹在其他部位，以边饰纹来烘托主题纹饰。
元青花瓷的主题纹饰主要有以下几种：
一、以一个完整的人物故事图作为绘画的主题，这种题材多见于梅瓶、玉壶春瓶以及大罐等大件器物；还有一些表现江南水乡的美丽风景的题材，如莲池和莲池水乡风景的题材多见于大盘、大罐。芭蕉竹石、牡丹花鸟多见于大盘等。元青花纹饰中，以人物故事图最为精美，如“蒙恬将军”图玉壶春瓶、“萧何月下追韩信”图梅瓶、“四爱”图梅瓶（“四爱”指王羲之爱蔺、周敦颐爱莲、孟浩然爱梅、林和靖爱鹤）、“三顾茅庐”图梅瓶、“尉迟恭单鞭救主”图和“明妃出塞”图罐等等。这些图主要来源于当时民间喜闻乐见的元曲剧本版画插图，人物造型多为宋时着装，所回人物形象，生气勃勃，气息盎然。
二、以动物纹作为主题纹饰，常见的有龙、凤、鸳鸯、鹭鸶、麒麟、狮子、海马、鱼等。其中龙纹、凤纹居多，龙纹有云龙、海水龙，凤纹有凤穿牡丹、凤穿菊花凤穿莲花以及云风等。凤纹头似鹦鹉，细羽毛成鳞状。元青花中的龙纹是最具特色的，外貌往往体现出龙身矫健、姿态凶猛的样子，张牙舞爪，形态逼真。
三、以植物纹主题纹饰，承袭了唐宋以来的传统图案，如松竹梅、枇杷、牡丹、蔓草、莲花、蕃莲、菊花、牵牛花、灵芝、海棠、瓜果、葡萄等，画法有缠枝、折枝、串枝等，其中以缠枝为主，以缠枝牡丹和缠枝莲最多。
元青花的装饰起着十分重要的作用，元青花装饰的层次很多，但繁而不乱，既华丽又丰满，因此辅助纹饰起着很好的烘托、陪衬作用。元青花的辅助纹饰有以下典型：卷草纹、锦地、回纹、钱纹、海涛、蕉叶、莲瓣、缠枝花、变形莲瓣、杂宝、斜方格、云肩纹等等，其中，以莲瓣、缠枝花和海水纹最多，这些纹饰都具有典型的时代特征，比如花叶浑圆饱满，花卉纹的花叶讲究形状对称但大小不成比例，莲瓣纹各瓣互相分开，不借用边线，瓣尖施浓彩，缠枝莲叶的莲叶多会绘葫芦形。元青花因其价值高，所以近代的仿品层出不穷。仿品图纹虽也层次繁多，但是构图显得很凌乱，叶瓣的色泽不如真品浓厚，饱满。其运笔线条多呆滞僵硬，不如真品自然流畅，真品运气一气呵成，有的笔触点染出了边线，显得有力畅快。而仿品笔划过于拘谨，与真品风格截然不同。元青花的另外一大特征，就是熟练的应用青花拔白的技法，如一件棱口青花大盘，运用的便是青花彩绘中的这种技法，用钴料勾出轮廓线，留出白色牡丹及莲花，在盘心绘出凤纹和麒麟纹，青花釉色鲜艳，蓝白相间，十分典雅，充分表现了元青花拔白的独特技法，此类大盘是当时专门销往中东和西亚地区的，伊朗和土耳其博物馆多有收藏，国内很少见到。
元青花龙纹在元青花瓷的纹饰中广泛为人所知和议论，元代龙纹是历代龙纹中画的最具有特色的，龙身一般细长，身形矫健有力，奋发如飞，细颈，头小，有独角、双角，尾有蛇尾或火焰尾，龙鳞疏朗，绘斜方格，爪长而微内弯，颇具趣味的是龙的爪数，龙纹有三爪、四爪、五爪的区别。但是以三爪、四爪居多，据《元史•顺帝纪》记载：至元二年（公元1336年）夏四月丁亥的禁令：“禁服麒麟、鸾凤、白兔、灵芝、双角五爪龙、八龙、九龙、万寿等服。”由此可知民间不能使用五爪龙的图案。从国内外现在留存的元青花瓷器看，三爪、四爪龙纹均有发现，但是五爪龙纹未见。